（前編から続く）

ちなみに、男塾先輩と回った「沼地に降り立つ赤い影」でも、電撃袋は出ませんでした。男塾先輩は手に入れていました。「出ましたよ、電撃袋」。興味なさそうに言い放ってこそいましたが、あんなにうれしそうなヤツの笑顔を見たのは、何年ぶりでしょう。ヤツにとって、電撃袋はもう過去のものでしょう。それでもあの笑顔の意味は、「おまえがほしがってて手に入ってないものを、俺様は手に入れたぜ」ということしかありません。しょせん、編集部なんてそんなもんです。編集長なんて、そんなちっぽけな存在です。いや、むしろ、「僕が一緒に回っていながら、すいません、電撃袋がさし上げられなくて」（なんか違うんですけどね、これ）くらい、言ったらどうなんだ、言えないだろうけど。たまには自分にはできないと思うことも、やってみろよ！　というのは逆ギレです。

さて、龍木ノ槍【金剛】を用意し、バトルUシリーズで身を固めた僕は、さっそく「沼地に降り立つ赤い影」に向かいました。沼地のフルフル亜種で注意すべきは、やはり発見とペイントボールです。……いや、「です」とか断言してて、あまりのレベルの低さに愕然とする思いがしますが、僕的にはしょうがないというか。自動マーキングって便利だったんだなぁと思いつつ、赤い悪魔を探しました。戦い自体は、亜種も通常も変わりません。うまくタイミングを計って腹の下に潜り込み、あとは攻撃をガードしてから突くだけです。もちろん、緊張はしますが、もう何度も何度もやってきたことです。しかも、今回はドスファンゴがいません。この気分的な余裕はなにものにも代え難いものがありました。

時間はどれくらい流れたでしょう。この精神的な余裕を背景にした僕の攻撃、そし【ペイントボールを投げ忘れないということを中心とした行動は、適切に進みました。自分で書いていて笑ってしまうくらい、この時はうまくいったのです。それでも、フルフル亜種も倒れません。何度も麻痺らせることに成功し、ダメージを与えたりもしたのですが、本当にしぶといヤツです。一方、僕も力尽きたりはしませんでした。逃げるべきは逃げ、ガードすべきはガードする。この単純なことが、本当にうまくできていたのです。

ついに、その時がきました。赤い悪魔はエリア3に向かって飛び立ちました。休むためです。おそらく、確実にヤツはエリア3で眠っているでしょう。そして、ヤツはただ休みに行くだけというレベルを超えた、相当なダメージを負ってもいるはずです。

もしや……。

いつもならこの段階で切らしているトラップツールとゲネポスの麻痺牙を、この時は1セット残していました。調合が成功し、シビレ罠ができました。エリア5を駆け抜けながら、僕はどきどきしていました。もしかしたら成功するかもしれない……。案の定、エリア3で眠っていたヤツの足もとにシビレ罠を仕掛けました。身悶えするヤツの鼻っ面に、捕獲用麻酔玉を投げつけました。一発でした。捕獲に成功したのです。この僕が、あの難敵、上位のフルフル、しかも亜種を捕獲したのです。1回も力尽きることなく、です！　捕獲は、討伐よりも成功報酬が多く手に入ります。電撃袋が手のはいる可能性も増えるはずです。また、戦闘中、意識して頭〜首を狙ってもいました。部位破壊も、もしかしたらできているかもしれない。長い長い1分の間、最近、不足しがちなアオキノコを掘りつつ、僕はぼんやりと期待していました。

結論を言えば、この時、電撃袋が3つ、手に入りました。トレニャーが持ってきてくれていた1つとあわせて、ようやく、ようやく念願の鬼神斬破刀ができました。対ティガレックス用兵器として選定してから、どれだけの時間が流れたでしょう。正確には思い出せませんが、また1つ、僕の物欲は満たされました。しあわせです。でもこのしあわせは、もしかすると鬼神斬破刀を入手したことからくるものではなく、物欲が満たされるのと同時に、新たな物欲がわき起こっている、そんな自分の心理状態に由来するものかもしれません……というか、間違いなくそうです。七夕まで、あと何日。僕は何枚の短冊を心の中で書くのでしょうか。

※この文章は2007年6月25日に公開されたものです。
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